紀伊山地、四国山地に続く西南日本外帯山地の一部で、古生層と中生層からなり、幅は広い所で約80キロメートル、長さは約200キロメートルに達する。

北西側は中央構造線にあたる祖母山（そぼさん）断層崖（がい）や日奈久（ひなぐ）断層崖などで中九州火山地域に接し、南東側は宮崎平野と南九州火山地域に接する。

北東部と南西部はそれぞれ豊後（ぶんご）水道・日向灘（ひゅうがなだ）北部と、八代（やつしろ）海・東シナ海に終わり、とくに豊後水道に終わる所は標式的なリアス式海岸をなしている。

それに類する役所の起源については3世紀、卑弥呼（ひみこ）が伊都（いと）国に一大率（いちだいそつ）を置いて大陸交渉の監察にあたらせたこともあげられるが、6世紀の前半、筑紫君磐井（つくしのきみいわい）の平定後、宣化（せんか）天皇は那ノ津（なのつ）に官家（みやけ）を設け、諸臣に命じて軍粮（ぐんろう）を運輸せしめて非常に備えさせたことをあげるべきであろう。

だが、実際に「筑紫大宰（つくしのたいさい）」の名の初見は、609年（推古天皇17）である。推古（すいこ）朝は、新羅（しらぎ）問題がしばしばおこり、また遣隋使（けんずいし）派遣も始められるという外交上重要な時期だけに「筑紫大宰」の任も重かったようである。

大宰府の大きな転換期となったのは、白村江（はくそんこう）の戦い（663）である。唐・新羅の連合軍の前に、百済（くだら）の救援に赴いた日本軍は海戦で大敗した。

百済の遺臣らとともに引き揚げてきたが、ただちに唐・新羅の侵攻の脅威にさらされることになった。

天智（てんじ）天皇は対馬（つしま）・壱岐（いき）、あるいは筑紫の海岸線に沿って防人（さきもり）を配し、烽（とぶひ）を置いた。

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