（九州）全域を行政下に置き、外寇（がいこう）の防衛と外交の衝にあたる権限を与えられた官庁である。
それに類する役所の起源については3世紀、卑弥呼（ひみこ）が伊都（いと）国に一大率（いちだいそつ）を置いて大陸交渉の監察にあたらせたこともあげられるが、6世紀の前半、筑紫君磐井（つくしのきみいわい）の平定後、宣化（せんか）天皇は那ノ津（なのつ）に官家（みやけ）を設け、諸臣に命じて軍粮（ぐんろう）を運輸せしめて非常に備えさせたことをあげるべきであろう。
だが、実際に「筑紫大宰（つくしのたいさい）」の名の初見は、609年（推古天皇17）である。推古（すいこ）朝は、新羅（しらぎ）問題がしばしばおこり、また遣隋使（けんずいし）派遣も始められるという外交上重要な時期だけに「筑紫大宰」の任も重かったようである。
大宰府の大きな転換期となったのは、白村江（はくそんこう）の戦い（663）である。唐・新羅の連合軍の前に、百済（くだら）の救援に赴いた日本軍は海戦で大敗した。
百済の遺臣らとともに引き揚げてきたが、ただちに唐・新羅の侵攻の脅威にさらされることになった。
天智（てんじ）天皇は対馬（つしま）・壱岐（いき）、あるいは筑紫の海岸線に沿って防人（さきもり）を配し、烽（とぶひ）を置いた。