方向に走っている九州の脊梁（せきりょう）山地。
紀伊山地、四国山地に続く西南日本外帯山地の一部で、古生層と中生層からなり、幅は広い所で約80キロメートル、長さは約200キロメートルに達する。
北西側は中央構造線にあたる祖母山（そぼさん）断層崖（がい）や日奈久（ひなぐ）断層崖などで中九州火山地域に接し、南東側は宮崎平野と南九州火山地域に接する。
北東部と南西部はそれぞれ豊後（ぶんご）水道・日向灘（ひゅうがなだ）北部と、八代（やつしろ）海・東シナ海に終わり、とくに豊後水道に終わる所は標式的なリアス式海岸をなしている。